1. इतिहास
किंवदंती है कि वाराणसी- जिसे शास्त्रों में काशी कहा जाता है- की स्थापना स्वयं भगवान शिव ने की थी। चूँकि इस शहर का नाम पुराणों में सात मोक्ष-पुरी (मुक्ति प्रदान करने वाले स्थान) में सबसे प्रमुख बताया गया है, इसलिए तीर्थयात्री आज भी इसके प्राचीन पंच-क्रोशी और 80-कोस मार्गों की परिक्रमा करते हैं, जिनका उल्लेख उन पौराणिक ग्रंथों में किया गया है।
पुरातत्व के अनुसार शहर की सत्य कथा लगभग आठवीं शताब्दी ईसा पूर्व की है। राजघाट में खुदाई से सुनियोजित सड़कें, काली पॉलिश वाले मिट्टी के बर्तन और पंच-मार्क वाले सिक्के मिले हैं, जो इस बात की पुष्टि करते हैं कि मौर्य-पूर्व वाराणसी पहले से ही एक समृद्ध शिल्प और व्यापार केंद्र था, जो हाथीदांत, इत्र और शुरुआती रेशम के काम के लिए प्रसिद्ध था।
मौर्य और शुंग काल (तीसरी से पहली शताब्दी ईसा पूर्व) के दौरान, सम्राट अशोक ने बुद्ध के पहले उपदेश के बाद पास के सारनाथ में स्तूप बनवाए, जबकि शुंग संरक्षकों ने महान धमेख स्तूप का विस्तार किया। इन परियोजनाओं ने बौद्ध मठवासी परंपरा को आगे बढ़ाया, जिसके प्रतीक – सबसे प्रसिद्ध सिंह स्तंभ जो अब भारत का राष्ट्रीय प्रतीक है – आज भी इस स्थल को परिभाषित करते हैं।
गुप्त “स्वर्ण युग” (चौथी-छठी शताब्दी ई.) ने काशी को संस्कृत विद्वत्ता के केंद्र में बदल दिया। तर्क और व्याकरण पर ग्रंथों की नकल यहाँ की गई, और सुरुचिपूर्ण सपाट छत वाले गुप्त शैली के मंदिर दिखाई दिए, जो बाद के बिल्डरों द्वारा फिर से इस्तेमाल किए जाने वाले रूपांकनों को दर्शाते हैं।
कन्नौज राजाओं और पाल (सातवीं-बारहवीं शताब्दी) जैसे प्रारंभिक-मध्ययुगीन राजवंशों ने तांत्रिक और वेदांतिक शिक्षा के केंद्र के रूप में वाराणसी को प्रायोजित करना जारी रखा। परंपरा कहती है कि आदि शंकराचार्य ने अपनी आठवीं शताब्दी की यात्रा के दौरान मंदिर अनुष्ठानों को फिर से व्यवस्थित किया, और उनके द्वारा स्थापित मठवासी मठ अभी भी कई घाट समारोहों की देखरेख करते हैं।
1194 में शहर को एक बड़ी लूट का सामना करना पड़ा जब दिल्ली सल्तनत के कुतुब-उद-दीन ऐबक की सेनाओं ने कई मंदिरों को नष्ट कर दिया। फिर भी बंगाल से यहाँ आकर बसे मुस्लिम बुनकरों ने रेशम-जरी तकनीक को परिष्कृत किया, जिसने बाद में बनारसी साड़ी को प्रसिद्ध बना दिया – यह याद दिलाता है कि विजय ने सांस्कृतिक संलयन को भी जन्म दिया। मुगलों (सोलहवीं-अठारहवीं शताब्दी) के तहत वाराणसी ने बारी-बारी से संरक्षण और उत्पीड़न का अनुभव किया। अकबर ने तीर्थयात्रियों के लिए मंदिर पुनर्निर्माण और सराय का निर्माण किया; उनके परपोते दारा शिकोह ने 1656 में उपनिषदों के फारसी अनुवाद को प्रायोजित किया। इसके विपरीत, औरंगजेब ने 1669 में काशी विश्वनाथ मंदिर को ध्वस्त कर दिया और उसके चबूतरे पर ज्ञानवापी मस्जिद बनवाई, जिससे आज भी मस्जिद-मंदिर का मिलन दिखाई देता है। आज के कई घाट, लाल बलुआ पत्थर से बने हैं, इसी युग के हैं। मुगल अधिकार के कम होने के बाद, मराठा रईसों ने निर्माण की एक नई लहर को वित्तपोषित किया। उन्होंने सिंधिया और भोंसले जैसे घाटों को जोड़ा और 1781 में महाराजा बलवंत सिंह ने स्थानीय दरबार को नदी के उस पार रामनगर किले में स्थानांतरित कर दिया। ब्रिटिश सर्वेक्षक जेम्स प्रिंसेप ने 1831 में प्रसिद्ध रूप से तटरेखा का मानचित्र बनाया, जिसमें कई घाटों को उनके नाम दिए गए।
ब्रिटिश राज के दौरान वाराणसी एक रियासत बनी रही, फिर भी यह राष्ट्रवादी केंद्र बन गई। एनी बेसेंट की होम रूल लीग ने यहां काम किया और 1916 में पंडित मदन मोहन मालवीय ने बनारस हिंदू विश्वविद्यालय की स्थापना की, जिसके इंडो-गॉथिक हॉल आज भी लंका के दक्षिणी उपनगर में छाए हुए हैं।
1947 में भारत की स्वतंत्रता के बाद से, शहर उत्तर प्रदेश में शामिल हो गया और आधुनिक चुनौतियों का सामना किया: गंगा के प्रदूषण ने 1986 में पहली गंगा कार्य योजना को प्रेरित किया, जबकि इक्कीसवीं सदी की परियोजनाओं – सबसे स्पष्ट रूप से काशी विश्वनाथ कॉरिडोर, विस्तारित रिंग रोड और एक अंतर्देशीय जल-परिवहन टर्मिनल – ने तीर्थयात्रियों के प्रवाह और पर्यटन को नया रूप दिया है। ये परतें मिलकर एक जीवंत पालिम्प्सेस्ट का निर्माण करती हैं: वैदिक मंत्र, बुद्ध की विरासत, मुगल पत्थर का काम, औपनिवेशिक परिसर और समकालीन बुनियादी ढांचे, सभी गंगा के चमकदार वक्र के साथ सह-अस्तित्व में हैं।
2. आध्यात्मिक महत्व
गंगा घाट: 80 से ज़्यादा सीढ़ीदार तटबंधों पर सुबह की रस्में, दाह संस्कार और रात में गंगा आरती होती है। दशाश्वमेध, मणिकर्णिका (दाह संस्कार) और अस्सी सबसे प्रसिद्ध हैं।
काशी विश्वनाथ मंदिर: शिव को “ब्रह्मांड के भगवान” के रूप में समर्पित, यह तीर्थस्थल बारह ज्योतिर्लिंगों में से एक है। एक भव्य कॉरिडोर परियोजना (2023 में पूरी हुई) ने नदी तक सीधी पहुँच खोल दी।
मोक्ष विश्वास: हिंदुओं का मानना है कि वाराणसी में मरने या दाह संस्कार करने से पुनर्जन्म चक्र (मोक्ष) से मुक्ति मिलती है। यह शहर की सर्वव्यापी अंतिम संस्कार चिता और धर्मशालाओं का आधार है।
अंतर्-धार्मिक ताने-बाने: हिंदू अवशेषों के अलावा, शहर में सारनाथ – जहाँ बुद्ध ने अपना पहला उपदेश दिया था – जैन तीर्थ, मध्ययुगीन सूफी मंदिर और सिख गुरुद्वारे हैं।
3. सांस्कृतिक ताना-बाना
भाषाएँ और शिक्षा: शास्त्रीय संस्कृत विद्यालय (टोल), बनारस हिंदू विश्वविद्यालय (1916), और संगीत घराने विद्वानों की परंपराओं को जीवंत बनाए रखते हैं।
संगीत और नृत्य: हिंदुस्तानी संगीत का बनारस घराना ठुमरी और तबला पर जोर देता है। त्यौहारों में कथक गायन और शहनाई प्रदर्शन (उस्ताद बिस्मिल्लाह खान द्वारा अमर) शामिल हैं।
शिल्प: वाराणसी रेशम ब्रोकेड – अक्सर असली सोने या चांदी की ज़री के साथ बुने जाते हैं – पूरे भारत में शादी के मुख्य आकर्षण हैं। लकड़ी के खिलौने, बंधे हुए पत्तों वाली आयुर्वेदिक किताबें और गंगा-मिट्टी के दीये गली-मोहल्लों के बाज़ारों में छाए रहते हैं।
खाना: सड़क किनारे मिलने वाला कचौरी-सब्जी का नाश्ता, मलाईयो (सर्दियों में बनने वाली झागदार दूध की मिठाई), टमाटर चाट और प्रतिष्ठित बनारसी पान (पान के पत्ते का पाचक) मीठे-नमकीन संतुलन को दर्शाता है।
4. आधुनिक शहर का नज़ारा
जनसंख्या और लेआउट: लगभग 1.5 मिलियन निवासी लंका और सिगरा जैसे विस्तारित उपनगरों के साथ-साथ मध्ययुगीन गलियों (“गलियों”) की भूलभुलैया में रहते हैं।
बुनियादी ढांचे में प्रगति: एक नया रिंग-रोड, अंतर्देशीय जलमार्ग टर्मिनल और एक तेजी से विकसित हो रहा मेट्रो कॉरिडोर तीर्थयात्रियों के यातायात को कम करने का लक्ष्य रखता है।
पर्यावरण संबंधी चुनौतियाँ: गंगा का प्रदूषण नियंत्रण, ठोस अपशिष्ट प्रबंधन और विरासत संरक्षण नागरिक मुद्दों पर दबाव बना रहे हैं।
5. वाराणसी का अनुभव
दिन का समय अवश्य करने योग्य अनुभव अंदरूनी सूत्र सुझाव
सुबह सूर्योदय घाटों के पास नाव की सवारी करें बिना किसी बाधा के क्षितिज का नज़ारा लेने के लिए पूर्वी तट पर बैठें।
मध्य-सुबह रेशम और स्ट्रीट फ़ूड के लिए विश्वनाथ गली में घूमें विनम्रता से मोल-भाव करें; दुकानें अक्सर पर्यटकों को पहले कीमत बताती हैं।
दोपहर सारनाथ (10 किमी) की सैर पुरातत्व संग्रहालय में भारत के राष्ट्रीय प्रतीक शेर की राजधानी है।
दशाश्वमेध घाट पर सूर्यास्त गंगा आरती शाम 6 बजे तक पहुँचें, सीढ़ी सुरक्षित करें या स्थिर नाव किराए पर लें।
देर रात छत पर शास्त्रीय संगीत कार्यक्रम (मौसमी) “महिंद्रा कबीरा” जैसे शीतकालीन त्यौहार प्रसिद्ध कलाकारों को प्रदर्शित करते हैं।
6. व्यावहारिक अनिवार्यताएँ
सबसे अच्छा मौसम: अक्टूबर-मार्च में सुहावना मौसम होता है; देव दीपावली (दिवाली के 15 दिन बाद) हर घाट को तेल के दीयों से रोशन करती है।
वहाँ कैसे पहुँचें: लाल बहादुर शास्त्री हवाई अड्डा प्रमुख भारतीय शहरों को जोड़ता है; वाराणसी जंक्शन उत्तर-भारत का एक प्रमुख रेल नोड है।
सुरक्षित रहें: किसी भी भीड़भाड़ वाले तीर्थ स्थल की तरह, जेबकतरों से सावधान रहें, नाव की सवारी के लिए पहले से बातचीत करें और पंजीकृत गाइड का उपयोग करें।
ज़िम्मेदार यात्रा: प्लास्टिक की चीज़ों से बचें; बायोडिग्रेडेबल दीयों का विकल्प चुनें, हथकरघा सहकारी समितियों का समर्थन करें और श्मशान घाट की सीमाओं का सम्मान करें।
मुख्य बातें
वाराणसी की यात्रा करना जीवंत इतिहास की परतों को देखने जैसा है: रिक्शा के हॉर्न के साथ वैदिक मंत्रों की गूंज, नियॉन कैफ़े के बगल में चिताएँ चमकती हैं, और हज़ारों साल पुराने अनुष्ठान स्मार्टफ़ोन लाइवस्ट्रीम में ढल जाते हैं। कुछ ही जगहें भारतीय सभ्यता की कालातीतता और गतिशीलता को इस “प्रकाश के शहर” की तरह एक साथ दर्शाती हैं।